Intervju med Fredrik Elmqvist: Derfor startet han EXCO Game Studio

Få har hatt større innflytelse på moderne spilleautomater enn Fredrik Elmqvist. Som grunnlegger av Yggdrasil Gaming har han vært med på å forme en hel æra med cinematiske spilleautomater, avanserte kampanjeverktøy og unike spillmekanismer. Nå er han tilbake med et nytt, uavhengig prosjekt: EXCO Game Studio: en spillutvikler bygget rundt kreativ frihet, «player-first»-utvikling og originalt spilldesign. 

I dette intervjuet med sjefsredaktør David Nilsen i Kongebonus forteller Fredrik hvorfor han startet EXCO, hva han mener bransjen gjør feil i dag og hvorfor uavhengighet fortsatt er viktig i et marked som blir stadig mer dominert av store konsern. 

Fakta om EXCO Game Studio

• 

Fredrik Elmqvist

Fredrik Elmqvist er en svensk entreprenør og spillutvikler, mest kjent som grunnleggeren av Yggdrasil Gaming. Han startet selskapet i 2013 og var med på å bygge det opp til å bli en av de mest profilerte leverandørene innen online slots og iGaming-teknologi. I 2025 lanserte Elmqvist det nye, uavhengige spillstudioet EXCO Game Studio. Studioet fokuserer på originale slots, egne mekanikker og færre, men mer gjennomarbeidede lanseringer. EXCO Game Studio ønsker å utfordre en bransje som Elmqvist selv har beskrevet som preget av oppfølgere, reskins og standardiserte konsepter. EXCO fokuserer på originale slots, egne mekanikker og færre, men mer gjennomarbeidede lanseringer.

Hva EXCO Game Studio står for

David: For lesere som hører om EXCO Game Studio for første gang, hva er EXCO og hva er visjonen bak studioet? 

Fredrik: EXCO er et uavhengig spillstudio bygget rundt én enkel idé: å lage spill vi faktisk har lyst til å spille selv. Målet er ikke å bli enda en innholdsfabrikk som pumper ut endeløse kopier av de samme spillene. Markedet har allerede nok av det. EXCO handler om originale idéer, sterke mekanismer, solid matematikk, tydelig brukeropplevelse og spill med en egen identitet. Hvert spill skal eksistere for en grunn. Hvis du ikke kan forklare hva som gjør et spill annerledes i én setning, har du sannsynligvis ikke et ferdig spill ennå. 

Vi ønsker først og fremst å lage spill for spillerne, spesielt de som virkelig forstår spilleautomater, volatilitet, mekanismer, bonusflyt og spillfølelse. Disse spillerne er ikke dumme. De merker det når noe er laget med omtanke, og de ser det når noe bare er en ny utgave av det samme gamle. 

Suksess med Yggdrasil

David: Du var med på å gjøre Yggdrasil Gaming til et av de mest anerkjente navnene i spilleautomatbransjen. Når du ser tilbake, hva er du selv mest stolt av fra den reisen? 

Fredrik: Jeg er stolt av at vi forandret bransjen. På den tiden sa alle at det var umulig å utfordre de store aktørene: NetEnt, Microgaming, Playtech, Dragonfish og Play’n GO. De eide markedet, distribusjonen og de riktige relasjonene. ELK, NoLimit og andre hadde prøvd i årevis, så døren var ikke akkurat vidåpen. Med Yggdrasil gjorde vi det på vår egen måte. Vi prøvde ikke å kopiere de gamle aktørene. Vi bygde en sterk identitet, presset produktet hardt og introduserte bransjens første kampanjeverktøy direkte i spillet. Det var et stort vendepunkt. 

Derfra gikk det slag i slag. Og jeg tror det åpnet slusene. Plutselig ble det tydelig at nye studioer kunne lykkes, at casinosider ønsket nytt innhold og at den gamle garde kunne utfordres.

Bransjens utvikling 

David: Når du sammenligner spilleautomatbransjen i dag med hvordan den så ut for 10–15 år siden, hva mener du har blitt bedre og hva har gått tapt underveis? 

Fredrik: Mye har blitt bedre. Spillene er teknisk mye sterkere nå. Grafikken, animasjonene, lyden, mobilopplevelsen, spillhastigheten og kampanjeverktøyene ligger på et helt annet nivå enn for 10–15 år siden. Spillerne er også langt mer kunnskapsrike nå. De forstår RTP, volatilitet, bonuskjøp, maksgevinster og mekanismer på en måte som ikke var vanlig før. Og det er fint, for det tvinger leverandørene til å skjerpe seg. 

Men jeg tror også at noe har gått tapt. Det var mer driv før. Mer risikovilje. I dag føles det som at mye av markedet er styrt av trendrapporter. Hvis ett tema fungerer, lager alle plutselig fem versjoner av det. Hvis én mekanisme blir populær, kopieres den i det uendelige. Bransjen har blitt bedre på produksjon, men ikke alltid på fantasi. Det er den delen vi prøver å bringe tilbake. 

Kontinuerlig forbedring

David: Mange spillere forbinder fortsatt navnet ditt med innovasjon og tydelig spillidentitet. Ett av EXCOs slagord er «no reskins». Føler du ikke at både spilleautomater og spillstudioer i dag begynner å bli for like? 

Fredrik: Jo, absolutt. Og ikke bare enkeltspill. Mange studioer høres like ut, ser like ut og oppfører seg på samme måte. Alle sier at de er innovative. Alle sier at de setter spillerne først. Alle sier at de har premiuminnhold. Men når man ser på selve produktet, er det bare et kjent tema, en kjent mekanisme og en kjent produktplan. På ett eller annet tidspunkt mister ordene all betydning. 

For meg handler «no reskins» ikke bare om å bytte ut grafikken i et spill. Det er en bredere filosofi. Ikke kopier andres strategier og tone, og ikke gjenbruk egne suksesser til det blir kjedelig. Hvis EXCO skal fungere, må det føles som EXCO. Spillene må ha sin egen identitet. Mekanismene må ha egne navn og egen logikk. Merket må ha litt karakter, for hvorfor skulle ellers noen bry seg?

Spilleren i sentrum 

David: EXCO Game Studio beskriver seg selv som «player-first» og uavhengig. Disse begrepene brukes mye i spillbransjen i dag, men hva betyr de egentlig for deg i praksis? 

Fredrik: «Player-first» betyr at det er spillopplevelsen som styrer produktet, og ikke omvendt. Det betyr at vi bryr oss om hvordan spillet føles etter 20 spinn, og ikke bare hvordan det ser ut i en trailer. Det betyr at mekanismen må være tydelig, volatiliteten må gi mening, bonusfunksjonen må skape spenning og spillet må skape øyeblikk som er verdt å jage. 

«Uavhengig» betyr at vi kan ta beslutninger uten innblanding fra styret. Vi trenger ikke å ta hensyn til fem nivåer av folk som ikke spiller spillene. Vi kan være raskere, mer ærlige og tøffere med våre egne idéer. Noen ganger betyr «player-first» at man må skrote en idé man selv likte, fordi spillet ikke er bra nok. Dette er ikke noe man viser i markedsføringen, men det er den delen som virkelig teller. 

Kvalitet foran kvantitet

David: Slagordet «If we wouldn’t play it, we don’t ship it» føles veldig direkte sammenlignet med det meste annet i bransjen. Mener du dette tankesettet har manglet på markedet? 

Fredrik: Ja, jeg mener det har manglet. Altfor mange spill føles som om de ble laget for å fylle opp en lanseringsplan, og ikke fordi noen virkelig hadde tro på dem. Det er risikabelt, for spillerne merker det med en gang. Strømmere merker det og operatører merker det. Alle kjenner det når et spill mangler ekte energi. 

«If we wouldn’t play it, we don’t ship it» er ikke ment som et søtt slagord. Det er en regel som sikrer at vi forblir tro mot oss selv. Hvis mekanismen er svak, må den forbedres. Hvis bonusfunksjonen er kjedelig, må den bygges om. Mangler spillet identitet, må vi slutte å late som at det har det. 

David: Hva frustrerer deg mest med bransjens nåværende retning innen spilleautomatdesign? 

Fredrik: Det som frustrerer meg mest er latskapen. Det handler ikke om mangel på talent, for det er det rikelig av i denne bransjen. Problemet er at alt for mange spill lages altfor trygt. Dette gjør at vi ser de samme temaene, de samme bonusstrukturene, det samme visuelle språket, den samme «storgevinst»-rytmen – alt er likt. Det blir støy. For når alt føles kjent er det ingenting som føles spennende. 

Spilleautomatdesign bør skape spenning. Det må ha rytme. Det skal få spilleren til å føle noe. En bra spilleautomat er ikke bare en matematisk modell med bilder oppå. Det handler om timing, lyd, forventning, overraskelse og tydelighet som spiller sammen. Når design blir en sjekkliste, dør spillet før det engang lanseres. 

Spillernes kunnskap

David: Spillere i dag har langt mer kunnskap om RTP, volatilitet, bonuskjøp og spillmekanismer enn tidligere. Har det endret hvordan spilleautomater blir designet? 

Fredrik: Ja, absolutt. Du kan ikke lenger gjemme deg bak fin grafikk. Spillerne forstår forskjellen på et jevnt og et volatilt spill. De forstår det når bonuskjøp er overpriset. De merker det når en maksgevinst bare er det for markedsføring, men reisen dit er uinteressant. Moderne spillere er mye mer analytiske enn de får kreditt for. 

Det betyr at spillene må være tydeligere og smartere. Spillerne skal forstå hva de jager og hvorfor en funksjon betyr noe. Og hvis spillet har bonuskjøp, anteinnsatser eller høyvolatilitetsmoduser, må disse alternativene faktisk føles gjennomtenkte, og ikke bare pålimt. Hos EXCO liker vi at spillerne er mer informerte. Det hever standarden. Hvis spilleren kjenner spillet, kan du ikke lure dem triks og fanteri. Du må faktisk bygge noe bra. Dette er dårlige nyheter for late studioer, men fantastiske nyheter for alle andre. 

Fremtiden for EXCO Game Studio

David: Hvis vi ser framover – hvordan vil suksess for EXCO se ut om tre år? 

Fredrik: Suksess vil være at både spillere og operatører vet nøyaktig hva EXCO står for. Og ikke fordi vi har sagt det i en pressemelding, men fordi de har følt det i spillene. De vet at EXCO-spill har sterke mekanismer, skarp matematikk, tydelig identitet og litt personlighet. De vet at det ikke vil være en lat kopi av det som var populært for seks måneder siden. 

Om tre år vil jeg at EXCO fortsatt skal være et lite, fleksibelt og sultent studio som har det gøy. Større, ja, men ikke oppblåst. Jeg ønsker ikke å bygge en maskin som mister smaken. Jeg vil ha et studio der hvert spill fortsatt utfordres. Der hver mekanisme må fortjene sin plass og hver lansering føles som den virkelig tilhører oss. 

Hvis spillerne sier «dette føles som EXCO», da har vi oppnådd suksess. Ikke bare anerkjennelse, men tillit. Og det er det vi bygger.