Eksklusivt Intervju med MuchBetter CEO Israel Rosenthal

MuchBetter sine representanter kontaktet Kongebonus i begynnelsen av august. Da ikke for å tilby seg til et eksklusivt intervju, men for å be oss fjerne feilaktig omtale. Våre til da publiserte artikler i saken inneholdt dessverre misvisende informasjon. Vi i redaksjonen hadde ingen problem med å gå tilbake og rette opp i beviselige feil vi hadde publisert. Vi omtalte feilaktig at UAB Payrnet og MuchBetter var del av samme driftsselskap underlagt Railsr (tidligere Railsbank). På samme måte hevdet vi at MuchBetter var konkurs. Ingen av disse to påstandene var korrekte, og vi rettet opp i de, samtidig som vi beklaget overfor MuchBetter.

Tidslinjen

Kongebonus benyttet selvfølgelig anledningen til å be om et eksklusivt intervju med MuchBetter når vi først hadde de i tale. Det gikk de med på, og torsdag 10. august sendte vi over en håndfull spørsmål til MuchBetter CEO Israel Rosenthal. Der og da lovte de å svare på spørsmålene så snart det lot seg gjøre (ASAP). Etter mange uker med gjentatte forespørsler fra vår side om status på tilbakesvaret, dukket de opp i dag. Tidspunket faller sammen med MuchBetters annonserte comeback til det europeiske markedet. Allerede i morgen 26. september braker det løs med storslått lansering og nye spennende produkter fra MuchBetter. En lansering som vi nordmenn dessverre ikke får tatt del i.

Israel Rosenthal er grunnlegger og administrerende direktør i MIR Limited UK, selskapet bak MuchBetter. Han har mer enn ti års erfaring fra høye stillinger i PokerStars, Rational Group og Amaya Inc. Gjennom sin tid i disse selskapene har han tatt på seg ulike lederroller og ansvarsområder innen drift og revisjon. I sin tid som driftsdirektør for Rational Group, hadde han ansvar for et bredt spekter av avdelinger innen kundestøtte, sikkerhet og betalingstjenester. I april 2015 ble Rosenthal forfremmet til stillingen som Chief Operating Officer (COO) i Rational Group. Han påtok seg enda flere ansvarsområder på tvers av selskapsgruppen. Han forlot Rational Group 1. august 2016 og er i dag grunnlegger og administrerende direktør i MIR Limited UK, selskapet bak MuchBetter

Intervjuet

Selv om landskapet er forandret siden vi oversendte spørsmålene 10. august, velger vi å gjengi intervjuet i sin helhet nedenfor.

Hendelsen

Kongebonus: Kan du forklare hva som skjedde i februar?

MuchBetter: Den 22. juni 2023 kunngjorde sentralbanken i Litauen (BoL) at de hadde trukket tilbake UAB PayrNets lisens og innledet konkursbehandling. Dette i kjølvannet av en pågående antihvitvaskingsgranskning av UAB PayrNet, som i februar 2023 førte til at driften deres ble pålagt rettssanksjonerte restriksjoner. Under denne granskningen ble det avdekket alvorlige og kontinuerlige brudd på regulatoriske krav hos UAB PayrNet, inkludert: antihvitvasking, rapportering, sikring av kundemidler, sanksjoner og andre krav.

Kongebonus: Var det noen tidlige varselsignaler eller hendelser som antydet utfordringene MuchBetter var i ferd med å stå ovenfor?

MuchBetter: Det var overhodet ingen varselsignaler – vi ble like overrasket og sjokkerte som kundene våre.

Reguleringsspørsmål

Kongebonus: Hva er MuchBetters forhold til UAB PayrNet?

MuchBetter: Vi var UAB PayrNets finansformidler, som opererte i Europa under UAB PayrNets lisens. UAB PayrNet var lisensinnehaveren hos Electronic Money Institution (EMI), og var ansvarlig for alle regulatoriske forpliktelser. UAB PayrNet holder fremdeles alle segregerte kundemidler.

Kongebonus: Hvordan reagerer dere på UAB PAYRNETs påstått manglende kontroll over formidlere og tjenester de tilbyr via deres plattform?

MuchBetter: Vi kan ikke kommentere strukturer eller prosesser innad i UAB PayrNet, da vi var finansformidler for dem og ikke involvert i deres drift. Kun UAB PayrNet kan svare på dette spørsmålet. De brukte ikke plattformen vår, de tilbød en lisensbyråavtale.

Det vi kan si er at vi har etterlevd alle rapporterings- og informasjonsforespørsler fra UAB PayrNet helt siden samarbeidet ble innledet. Dette inkluderer, men er ikke begrenset til, pågående samsvarsgjennomgang og eksterne revisjoner. UAB PayrNet godkjente og var selvsagt fullstendig klar over alle våre aktiviteter.

Kundepåvirkning

Kongebonus: Hvordan planlegger MuchBetter å gjenoppbygge tilliten etter problemene påført norske og andre europeiske kunder?

MuchBetter: Innsatsen for å hjelpe våre europeiske kunder med å få tilbake pengene har vært uttømmende, både i form av mislykkede forsøk på å kontakte UAB PayrNet direkte, og med sentralbanken i Litauen. Siden UAB PayrNet er eneansvarlig for å holde tilbake kundemidler, er det dessverre begrenset hva vi kan gjøre, utover å prøve å presse dem til å tilbakebetale disse midlene på vegne av kundene våre.

Tjenesteavbruddet vårt har forårsaket mye stress og bekymring, og vi deler denne frustrasjonen med kundene våre. Vi er, og vil fortsette å være, så åpne som mulig mens vi fortsetter å jobbe mot å løse dette tjenesteavbruddet.

Som kjent har vi funnet en ny, europeisk partner for å gjenoppta tjenesten vår, men på grunn av restriksjoner som gjelder deres nye lisens, kan vi ikke fortsette driften i Norge. Vi vil uansett fortsette innsatsen med å kontakte UAB PayrNet om tilbakebetaling av midlene de holder tilbake fra våre norske kunder.

UAB PayrNet er lovpålagt å gjøre opp for seg innen 22. august, som skissert av sentralbanken i Litauen. Selv om denne tidsfristen nå er overskredet, anbefaler vi at du fortsetter å presse UAB PayrNet om å gjøre opp din utestående saldo. Vi vil gjerne understreke at UAB PayrNet til tross for sine offisielle uttalelser fremdeles ignorerer våre forsøk på å innlede kommunikasjon.

«På grunn av restriksjoner i lisensen til vår nye partner, vil vi ikke kunne gjøre opp saldoen for våre norske kunder«

Kongebonus: Hvilke systemer er nå på plass for å sikre at kundene mottar refusjon på en rask og effektiv måte?

MuchBetter: Vi har jobbet iherdig med valg av en ny, pålitelig europeisk partner som oppfyller alle regulatoriske og juridiske krav, og som gjør det mulig for oss gradvis å gjenoppta tjenesten vår i Europa, der det er mulig.

Målet vårt er å gjøre opp størstedelen av utestående kundesaldoer selv, fra våre egne midler. Dette til tross for at vi ikke er pålagt å gjøre det, da det er UAB PayrNet som faktisk holder (eller burde holde) disse midlene. Men, på grunn av restriksjoner i lisensen til vår nye partner, vil vi ikke kunne gjøre opp saldoen for våre norske kunder; det er kun UAB PayrNet som kan gjøre dette. MuchBetter-kunder kan være trygge på at vi vil fortsette å jobbe mot å løse dette problemet. Selv om vi fortsetter kampen på kundenes vegne, anbefaler vi på det sterkeste å kontakte UAB PayrNet direkte gjennom fundsreturn-support@payr.net.

Kongebonus: Hvordan sikrer dere at kundene har tilgang til tydelig, åpen informasjon om refusjonsprosessen?

MuchBetter: Gjennom hele tjenesteavbruddet har vi vært svært åpne og tydelige ovenfor kundene våre, og forklart hva vi vet og hva kundene må gjøre for å få tilbake pengene sine. Dessverre var ikke svarene som vi alle hadde ønsket, da vi også har blitt ført bak lyset.

Planer fremover

Kongebonus: Hvordan har denne krisen omformet MuchBetters strategi og drift fremover?

MuchBetter: Det er for tidlig for oss å ha noen planer langt frem i tid. Hovedmålet vårt for øyeblikket er å sikre at kundene våre får tilgang til pengene sine, og at de kan bruke MuchBetter-lommebøkene sine.

Kongebonus: Er det iverksatt noen nye overholdelsestiltak eller partnerskap for å forhindre at slike problemer gjentas?

MuchBetter: I begynnelsen av mars fikk MuchBetter brev fra sentralbanken i Litauen, der det blant annet ble slått fast at UAB MIR Lithuania ikke er blitt anklaget for noen uregelmessigheter under den pågående granskningen.

Uavhengig av tjenesteavbruddet, vil MuchBetter alltid etterleve samtlige overholdelsesbestemmelser fastsatt i vår partners lisensvilkår og det økonomiske rammeverket. Vi har alltid, og kommer alltid til å følge alle nødvendige selskapsgjennomganger og prosesser før vi inngår nye partnerskap.

Vi vil fortsette arbeidet med å løse de pågående problemene, og prøve å komme i kontakt med UAB PayrNet i et forsøk på å hjelpe våre verdsatte norske kunder.

Resten av bransjen

Kongebonus: Hvordan oppfatter du fremtiden til e-lommebøker og lignende finansteknologi i Europa, spesielt med tanke på den strenge reguleringen?

MuchBetter: Vi mener at lommebøker er fremtidens betaling. Lommebøker med bærbare betalingsenheter vil bli den mest populære betalingsmetoden. Reguleringen pågår og endres stadig, og kun agile produkter kan klare å tilpasse seg de nye kravene.

Kongebonus: Hvordan kan bransjen som helhet jobbe mot større åpenhet og pålitelighet for å unngå slike kriser i fremtiden?

MuchBetter: Siden vi ikke vet årsaken til at sentralbanken i Litauen tilbakekalte UAB PayrNets lisens, utover informasjonen som er offentlig tilgjengelig, kan vi ikke kommentere akkurat denne saken. Generelt sett har MuchBetter fortsatt å vokse utenfor Europa, og vi håper vi kan begynne å gjenoppbygge tilliten til våre europeiske kunder ved å gjøre opp med våre egne penger (bortsett fra Norge), i stedet for at kundene må vente enda lenger på at UAB PayrNet skal betale.

Spekulative årsaker

Kongebonus: Har MuchBetter en kryptolommebok, og var den hovedmålet for den litauiske sentralbankens revisjon og påfølgende tilbaketrekking av lisens?

MuchBetter: Vi (MuchBetter) har ingen kryptolommebok. I stedet bruker vi en regulert partner for å muliggjøre veksling mellom krypto og fiat. Kunder må først konvertere kryptovaluta til fiat via vår tredjeparts kryptovalutabehandler, og deretter legges fiatmidlene til kundenes MuchBetter-lommebok.

MuchBetter er ikke og har aldri vært under etterforskning av sentralbanken i Litauen. Vi har aldri blitt anklaget for forseelser eller uregelmessigheter. Sentralbanken i Litauen gransket kun UAB PayrNet og deres praksis.

Kongebonus: Har dere på noe tidspunkt i denne prosessen hatt følelsen av å være «offer» for EUs finansielle reguleringsorganer, som et eksempel på at krypto og fiat ikke bør blandes og endres så enkelt som i MuchBetter-appen?

MuchBetter: Selv om tjenesteavbruddet har påvirket oss, er det ikke vi som er ofrene. Kundene våre har ikke fått tilgang til pengene sine på grunn av at UAB PayrNet nekter å ta ansvar og tilbakebetale midler. Det som skjedde var utenfor vår kontroll, og vi vil fortsette å kjempe for kundene våre, slik vi har gjort helt siden februar.

Vi respekterer reguleringsorganene til det fulle, og fortsetter å drive i mange regulerte markeder utenfor Europa. Etter hvert som nye land regulerer eller oppdaterer forskriftene sine, vil MuchBetter fortsette å justere sine tjenester og tilbud i henhold til disse kravene. MuchBetter tilbyr en rekke ulike betalingsmetoder til kunder, og har ingen kryptolommebok – vi opererer utelukkende i fiatvaluta. Hvis en kunde ønsker å sette inn kryptovaluta, tilbyr vi en vekslingstjeneste via en tredjepart (det er uansett kun fiat som kan settes inn på kundens MuchBetter-lommebok).

Personlig reaksjon

Kongebonus: Hvordan har du som administrerende direktør navigert de siste måneders utfordringer, og hva har vært primærfokuset ditt gjennom denne perioden?

MuchBetter: Hovedfokuset mitt gjennom tjenesteavbruddet har vært å lede kampen for at kundene våre skal få tilbakebetalt pengene sine fra UAB PayrNet. Jeg har personlig gjort alt for å fremskynde denne prosessen, både gjennom gjentatte forsøk på å kontakte UAB PayrNet via alle juridiske midler vi har til rådighet, samt gjennomføring av en streng utvelgelses- og introduksjonsprosess for vår nye europeiske partner.

Samtidig som vi har brukt enormt mye tid og ressurser på dette, har vi også fortsatt driften i resten av verden i tråd med de strengeste overholdelse- og juridiske tiltakene som kreves av de utallige jurisdiksjonene vi driver i.

Kongebonus: Hvilket budskap vil du formidle til leserne våre. Og spesielt de som venter på å få tilbakebetalt utestående midler?

MuchBetter: Jeg og alle andre hos MuchBetter vil først og fremst beklage ulempene dette har medført. Vi har full forståelse for og deler frustrasjonen denne situasjonen har forårsaket. Her ble vi både lamslåtte og skuffet over det som utspilte seg da UAB PayrNets tjenester ble suspendert. Vi er en sterk og pålitelig aktør innen digital betaling. Derfor innser vi at det er opp til oss selv å føre an for å gjenopprette tilliten til kundene våre. Vi skal fortsette å drive lobbyvirksomhet med UAB PayrNet på deres vegne. Det er det MuchBetter vil fortsette å gjøre.